Sir Henry la reçut immédiatement. A son visage ravagé, il se demanda si son ami Dave Woolish n'avait peut-être pas exagéré ?

—   Asseyez-vous, miss McCarthery... Ça a été dur, n'est-ce pas ?

—   Très dur. Voici les plans du Campbell 777.

—   J'étais certain de votre succès.

—   Merci.

Sir Henry saisit un coupe-papier et décacheta la grande enveloppe. Une liasse de feuillets blancs s'en échappa. Il n'osa pas lever les yeux sur sa visiteuse, redoutant son effondrement, mais, quand enfin il la regarda, il fut frappé par le changement extraordinaire survenu en l'espace de quelques secondes. Plus trace de désarroi, mais un visage solide auquel une résolution farouche donnait une jeunesse nouvelle. Ce fut elle qui parla la première.

—   Ainsi, il était leur complice...

—   Je vous demande pardon ?

—   Je n'avais pas de raison de me venger de lui, maintenant, c'est une autre histoire... A demain, sir Wardlaw.

—   Où allez-vous ?

—   Chercher les plans du Campbell 777.

—   Vous savez où ils sont ?

—   Je sais qui les a.

—   Prenez garde !

—   A quoi ? je n'ai plus rien à perdre...

Lyndsay, Ross, Cunninsham, le trio complet. Tous d'accord pour la dépouiller, mais chacun avec des méthodes différentes. Et cette imbécile de Nancy qui croyait aux promesses de cette canaille ! Il fallait non seulement qulmogène récupérât son bien, mais encore qu'elle arrachât cette sotte de miss Nankett à ce gredin. La Rose sans épines... Elle se souvenait des renseignements fournis par Gowan Ross. Dans sa valise, elle mit son revolver.

A Edimbourg, où elle arriva vers 22 heures, miss McCarthery descendit au Rutland, près de la gare. Elle prit à peine le temps de faire un brin de toilette et, ayant glissé son énorme revolver dans son sac, elle descendit à la réception où elle faillit provoquer une syncope chez l'élégant jeune homme chargé de renseigner la clientèle lorsqu'elle lui demanda l'adresse de La Rose sans épines. Il la lui donna, mais crut de son devoir d'ajouter :

—   Puis-je me permettre, miss, de vous suggérer que ce n'est pas un endroit pour quelqu'un de votre qualité ?

—   Vous pouvez, mais cela ne m'empêchera pas de m'y rendre.

Et elle sortit de son grand pas solide que n'aurait pas désavoué un grenadier des Coldstream Guards. Le chauffeur qui, au coup de sifflet du concierge, vint se ranger devant l'hôtel pour prendre sa cliente eut, lui aussi, un coup au cœur lorsqu'il l'entendit lui ordonner :

—   A La Rose sans épines s'il vous plaît ?

—   Je vous demande pardon, miss, vous avez bien dit : La Rose sans épines ?

—   Parfaitement.

—   Ce... ce n'est pas un endroit... heu... très bien fréquenté !

—   Je m'en doute !

Le chauffeur n'insista pas, mais, tout en manœuvrant ses vitesses, il commença à avoir des doutes sur l'avenir du Royaume-Uni si les demoiselles du genre institutrice passaient leurs soirées dans les tripots les plus douteux de l'Ecosse.

Cependant, ni l'étonnement du préposé à la réception du Rutland, ni la surprise du chauffeur de taxi n'égalèrent la stupéfaction du portier de La Rose sans épines lorsqu'il comprit qu'Imogène entendait entrer dans sa boîte de nuit.

—   Je vous demande pardon, madame...

—   Mademoiselle !

—   Excusez-moi, miss... mais ce n'est pas un cinéma, ici !

—   Confidence pour confidence, jeune homme, je ne suis pas la reine d'Angleterre... Je viens voir Allan Cunningham.

—   Comment dites-vous ?

—   Allan Cunningham. Je regrette, miss, mais ce gentleman ne fait pas partie de nos habitués.

—   Ne vous moquez pas de moi, mon ami, c'est quelqu'un d'important dans votre maison.

Et elle entreprit le portrait détaillé du misérable Allan. Le portier eut un bon sourire ;

— Mais c'est le patron que vous me décrivez là !
Mr Oswald Ferthright !

Ainsi, il ne s'appelait pas plus Cunningham que Lyndsay et Ross ne s'appelaient ainsi... les canailles !

—   Je désire lui parler immédiatement !

—   Vous avez rendez-vous ?

—   Il a couché chez moi, cette nuit, à Callander...

—   Non?

Mais miss Carthery était trop innocente pour deviner le sous-entendu injurieux de ce « non ?» et le portier, amusé, la laissa entrer. La fille qui tenait le vestiaire, vêtue d'un corsage soutien-gorge et d'une jupette lui découvrant les jambes à mi-cuisses, ravala son sourire à la vue de la nouvelle arrivante et ne put s'empêcher de murmurer :

—     Vous cherchez quelqu'un, madame ?
Imogène la toisa longuement et, d'un ton très sec, conseilla :

—  A votre place, ma fille, j'irais me rhabiller au
lieu de m'exhiber dans une pareille tenue ! Songez
qu'à ma place un homme aurait pu entrer !

Et elle lui tourna le dos, laissant la fille plongée dans une hébétude qui lui fit se demander, lorsqu'elle reprit ses esprits, si elle avait rêvé ou si quelqu'un s'était amusé à lui jouer un tour. Quant à miss McCarthery, elle fut arrêtée un peu plus loin par le gérant qui, bien qu'il en eût vu beaucoup dans son existence en marge de la loi, ne put réprimer un tressaillement lorsque Imogène se dressa devant lui. Une vieille expérience l'empêcha de se tromper.

—   Vous désirez, miss ?

—   Voir Mr Oswald Ferthright... Il m'attend !

Le gérant s'inclina, convaincu qu'une personne de cette sorte ne pouvait mentir.

—     Si vous voulez bien me suivre, miss ?
Précédant Imogène, il la conduisit vers une tenture qu'il écarta pour découvrir un escalier. Il s'effaça en s'inclinant.

—     La première porte à votre droite, miss.

Puis, comme il était en dépit de son air gourmé un laisantin, il bondit au téléphone et appela le ureau du patron. Il eut Bill, le garde du corps, à l'appareil et lui annonça qu'une curieuse poupée montait les voir.

Quand, après avoir frappé, Imogène entendit la voix de celui qu'elle persistait à appeler Allan, crier : « Entrez ! » elle eut un instant de faiblesse qu'elle surmonta aussitôt. Lorsqu'elle apparut sur le seuil, le faux Cunningham, occupé à emplir des dossiers dans une valise, ne la vit pas tout de suite. Par contre, Bill, le géant, ouvrit des yeux ronds et murmura, sidéré :

—     Mince de poupée...

Le ton de son homme de confiance fit relever la tête à Allan, qui émit un long sifflement de surprise.

—   Comment diable... ! Bill, tu diras à Mike qu'il est sacqué pour avoir laissé monter quelqu'un sans ma permission.

—   Entendu, patron.

Puis Cunningham, ironique, se retourna vers miss McCarthery.

—   Vous êtes venue me faire une scène, chérie ? Imogène frémit de rage, mais se contint.

—   Vous n'êtes pas écossais, n'est-ce pas ?

—   Je m'en voudrais !

—  Je vous prie de me dire ce que vous avez fait de Nancy Nankett et de me rendre les documents que vous m'avez volés !

Allan rit :

—   Tu l'entends, Bill ?

—   EDe est plutôt culottée, patron, non ?

—   Chère miss McCarthery, en ce qui concerne Nancy, vous mettez pas en peine ; elle se porte très bien. Pour ce qui touche les papiers auxquels vous teniez tant, je suis au regret de vous dire je les ai, en effet, mais je les garde.

Pour la narguer, il lui montra la grande enveloppe marquée T-34.

—     Vous êtes un voleur. Oswald Ferthright !

—   Allons, allons... ne vous fâchez pas, Imogène !

—   Je ne crois pas que ce soit possible, misérable canaille !

—   Décidément, vous devenez très ennuyeuse, ma chère... Ferme donc la porte, Bill.

L'homme de main alla tirer le verrou.

—   Je ne suis pas un voleur au sens où l'entendent ces messieurs de Scotland Yard, douce Imogène... Disons, si vous le voulez bien, que nous ne travaillons pas, vous et moi, pour les mêmes employeurs !

—   Vous trahissez votre patrie...

—   Je n'ai pas de patrie... C'est bien commode, cela m'évite les remords... Je suis enchanté d'avoir connu un phénomène de votre espèce, miss Mc-Cartheïy ; si toutes les Anglaises vous ressemblaient, vous demeureriez la première nation du monde. Dommage seulement que vous soyez sentimentale...

—   Je ne suis pas anglaise, mais écossaise, et je vous prie de me rendre immédiatement ce que vous m'avez dérobé !

Les deux hommes se regardèrent, amusés.

—   Vous voudrez bien m'excuser, ma chère Imogène, mais je prends l'avion tout à l'heure avec mon ami Bill ici présent et comme je ne veux pas que vous créiez des ennuis avec vos excentricités, je me vois dans l'obligation de vous enfermer jusqu'à demain dans le réduit d'à côté où la femme de ménage vous délivrera en prenant son service. Vous vous y rendez de bon gré ou Bill doit-il vous y emmener ?

—   Auparavant, Oswald Ferthright, je tiens à vous montrer quelque chose...

—   Vraiment ?

Imogène ouvrit posément son sac, fit mine d'y fouiller et quand elle eut levé le cran de sûreté de son arme, qu'elle la sentit bien en main, elle sortit brusquement le revolver, et le dirigea sur Oswald.

— Vous me rendez mon enveloppe maintenant, ou dois-je vous tuer pour la reprendre ?

Ils en eurent tous deux le souffle coupé et Bill, qui n'en croyait pas ses yeux, demanda :